Dodo auf Mauritius: Was man über den ausgestorbenen Vogel wirklich weiß

Der Dodo (Raphus cucullatus) war ein großer, flugunfähiger Bodenvogel, der nur auf Mauritius lebte. Niederländische Seeleute erwähnen ihn erstmals 1598, die letzte gesicherte Sichtung stammt von 1662. Vermutlich hat er etwas länger überlebt, doch keine hundert Jahre nach seiner Entdeckung war er verschwunden. Federn und Haut sind nicht erhalten. Übrig sind Knochen, ein getrockneter Kopf in Europa, Zeichnungen aus dem 17. Jahrhundert und ein Skelett in Port Louis.

Was war der Dodo eigentlich?

Er war eine Riesentaube. Genetische Untersuchungen stellen ihn in die Nähe der Nikobartaube, seines nächsten lebenden Verwandten, und des ebenfalls ausgestorbenen Rodrigues-Einsiedlers. Auf einer Insel ohne Raubtiere am Boden verlernten seine Vorfahren das Fliegen und suchten ihre Nahrung am Boden.

Nach den gefundenen Knochen war der Dodo etwa 63 bis 75 cm hoch. Sein Gewicht ist weniger sicher: Die Studien schätzen für einen wilden Vogel etwa 10,6 bis 17,5 kg. Das Bild vom dicken, plumpen Tier geht auf Zeichnungen in Europa zurück, vermutlich nach Vögeln, die in Gefangenschaft überfüttert wurden. Heute gilt er eher als gut an seinen Lebensraum angepasst.

Wie er zu Lebzeiten aussah, ist weiterhin unklar. Die Abbildungen aus dem 17. Jahrhundert weichen stark voneinander ab, und nur wenige entstanden nach einem lebenden Vogel.

Wann ist der Dodo ausgestorben?

Vier Jahreszahlen tauchen immer wieder auf, und man sollte sie auseinanderhalten:

• 1598: die erste schriftliche Erwähnung im Bordbuch einer niederländischen Expedition;
• 1662: die letzte gesicherte Sichtung durch den schiffbrüchigen Seemann Volkert Evertsz, der Vögel beschreibt, die auf einer Insel vor Mauritius gefangen wurden;
• 1681: das Jahr, das die Regierung von Mauritius auf ihrer Seite „Explore Mauritius“ nennt; dort heißt es, der letzte Dodo sei in diesem Jahr getötet worden;
• 1690: der Zeitpunkt des Aussterbens, den eine statistische Studie in der Zeitschrift Nature von 2003 schätzt (David Roberts und Andrew Solow).

Diese Studie weist darauf hin, dass der Dodo 1662 schon sehr selten war, dass die Sichtung davor von 1638 stammte und dass ein entflohener Sklave 1674 noch einen gesehen haben wollte. Die Jahre 1681 und 1690 sind also Schätzungen, keine belegten Daten. In der Praxis wird meist „um 1662“ genannt; vorsichtig formuliert heißt es „vor Ende des 17. Jahrhunderts“.

Warum ist er verschwunden?

Mehrere Ursachen kamen zusammen. Seeleute jagten ihn. Ratten, Schweine und Affen, die mit den Schiffen auf die Insel gelangten, fraßen seine Eier, die am Boden lagen. Der Wald, in dem er lebte, schrumpfte mit der Besiedlung. Manche Berichte erwähnen außerdem entflohene Sklaven, die sich in Berghöhlen versteckten und ihn weiter jagten, um zu überleben.

Sein Aussterben blieb damals fast unbemerkt. Später wurde es zu einem der ersten bekannten Fälle einer vom Menschen ausgelösten Ausrottung. Wie diese Zeit in die Geschichte der Insel passt, lesen Sie in unserem Artikel zur Geschichte von Mauritius.

Mare aux Songes: der Sumpf, in dem man seine Knochen fand

Die meisten Dodo-Überreste stammen von einem einzigen Ort, einem Sumpf im Südosten der Insel, dem Mare aux Songes. Im 19. Jahrhundert grub dort der britische Lehrer George Clark und belieferte zahlreiche europäische Museen mit Knochen. Mit den damaligen Methoden sind fast alle Dodo-Skelette, die weltweit ausgestellt werden, aus den Knochen mehrerer Vögel zusammengesetzt. Mauritius hat die Ausfuhr und Entnahme von Dodo-Knochen inzwischen verboten.

Neuere Grabungen eines niederländisch-mauritischen Teams förderten Hunderte Dodo-Knochen zutage, darunter einen vollständigen Schnabel und ein Bein, das zu einem einzigen Vogel gehörte, außerdem Reste weiterer ausgestorbener Arten: eines großen Papageis, eines Riesenskinks und von Flughunden. Ein junger Dodo wurde im Sumpf nie gefunden, sodass für seine Fortpflanzung mehrere Erklärungen offenbleiben.

Einen Dodo auf Mauritius sehen: das Naturkundemuseum in Port Louis

Das Natural History Museum liegt im Erdgeschoss des Mauritius Institute, eines Gebäudes in Port Louis, das 1880 errichtet wurde. Es ist das älteste Museum des Landes. Eine Galerie widmet sich dem Dodo, mit Alltagsgegenständen, auf denen der Vogel abgebildet ist (Briefmarken, Banknoten, Streichholzschachteln), und einem kurzen Film über die Grabungen im Mare aux Songes.

Das bekannteste Stück ist ein zusammenhängendes Skelett, das Louis Étienne Thirioux, ein Hobby-Naturforscher aus Port Louis, im frühen 20. Jahrhundert fand. Es stammt nicht aus dem Mare aux Songes: Den Quellen zufolge lag es in einem Versteck oder einer Höhle bei Port Louis, und über das genaue Jahr gehen die Angaben auseinander. Auch die Öffnungszeiten in Reiseverzeichnissen weichen voneinander ab. Klären Sie daher vor dem Besuch beim Mauritius Museums Council, ob das Museum geöffnet ist und wie die Ausstellung aktuell aussieht.

Die endemischen Pflanzen und Vögel, die überlebt haben, sehen Sie an anderen Orten: endemische Vögel beobachten, der Ebony Forest in Chamarel und der Garten von Pamplemousses.

Der Dodo und der Tambalacoque: ein Mythos, den man zurechtrücken sollte

Eine verbreitete Geschichte besagt, der Tambalacoque, ein endemischer Baum, der auch „Dodobaum“ heißt, sterbe aus, weil seine Samen den Darm eines Dodos passieren müssten, um zu keimen. Sie geht auf den Ökologen Stanley Temple zurück, der 1973 behauptete, es gebe nur noch 13 Bäume, alle rund 300 Jahre alt.

Die Behauptung ist umstritten. 1991 wiesen Wendy Strahm und Anthony Cheke darauf hin, dass der Baum seit dem Verschwinden des Dodos weiter keimt und noch mehrere Hundert Exemplare existieren, nicht 13. Auch andere ausgestorbene Tiere, etwa die Riesenschildkröten der Gattung Cylindraspis, könnten seine Samen verbreitet haben. Der Dodo hat im Wald von Mauritius wahrscheinlich eine Rolle gespielt; dass der Baum ohne ihn nicht auskam, lässt sich nicht sagen.

Ein Symbol im Alltag von Mauritius

Der Dodo ist einer der beiden Schildhalter im Wappen von Mauritius, gegenüber einem Hirsch. Man findet ihn auf Briefmarken und Banknoten, und auch Sportvereine und Unternehmen verwenden ihn. Nach ihm ist außerdem der Dodo Trail benannt, ein Laufwettbewerb auf der Insel. Außerhalb von Mauritius verdankt er einen großen Teil seiner Bekanntheit Alice im Wunderland.

Quellen und Prüfungen

• Regierung von Mauritius: Seite „Explore Mauritius“ (Dodo, Aussterben, Ursachen)
• Nature: D. L. Roberts und A. R. Solow, „When did the dodo become extinct?“, 2003 (Zusammenfassung)
• Outlook Traveller: Reportage über die Grabungen im Mare aux Songes
• Smithsonian Magazine: zusammengesetzte Skelette und die Grabungen von George Clark
• Wikipedia (englisch): Überblick über den Dodo, Größe, Tambalacoque, Thirioux
• Wikipedia (englisch): Natural History Museum in Port Louis, mit Verweis auf den Mauritius Museums Council
• Artessere: Beschreibung der Museumsgalerien
• WorldAtlas: Nationalsymbole von Mauritius