Les singes de Maurice : d’où vient le macaque crabier et pourquoi il pose problème

Les singes de Maurice sont des macaques crabiers (Macaca fascicularis), une espèce venue d’Asie du Sud-Est et introduite vers 1602 par les Hollandais, presque certainement comme animaux de compagnie. Ils ne sont donc pas natifs. Sur l’île, ils figurent parmi les espèces exotiques envahissantes : ils mangent œufs et oisillons d’oiseaux, des fruits verts d’arbres natifs et le cœur de certaines orchidées. Ils sont aussi devenus une marchandise, puisque Maurice exporte chaque année plusieurs milliers de macaques vers des laboratoires.

D’où vient le macaque de Maurice ?

Selon Vincent Florens, professeur associé de biosciences à l’Université de Maurice, les macaques ont été introduits par les Hollandais vers 1602, depuis l’Asie du Sud-Est, presque certainement comme animaux de compagnie.

Dans les années 1980, le singe est devenu une ressource. La société Bioculture a commencé à en élever pour la recherche en 1985, et les premières exportations datent de la même année. Au début, l’approvisionnement venait de la capture d’animaux sauvages dans les forêts, les parcs nationaux, les réserves naturelles et les bois en bordure de rivière.

Combien de singes vivent à Maurice ?

Personne ne donne de chiffre récent et certain. L’estimation la plus citée pour les animaux sauvages est de 25 000 à 35 000 individus, et Vincent Florens ne précise pas comment elle a été établie. La population captive, dans les élevages, est inconnue mais se compte en dizaines de milliers selon lui. Quand vous lisez un chiffre précis sur le nombre de singes de l’île, vérifiez donc sa date et sa méthode.

Pourquoi le macaque pose problème à la faune et à la flore

Maurice est un point chaud de biodiversité, et ses espèces natives n’ont aucune défense évoluée contre un singe omnivore. Les effets décrits par les chercheurs tiennent en quelques points :

• Les macaques pillent les nids : la base de données sur les espèces envahissantes de l’UICN (GISD) y consigne la consommation d’œufs et classe plusieurs oiseaux menacés parmi les victimes possibles.
• Ils mâchent le cœur tendre de certaines plantes, notamment de grandes orchidées. Vincent Florens rappelle que 20 des 91 espèces d’orchidées connues de l’île semblent avoir disparu depuis 1769, sans attribuer cette perte aux seuls macaques.
• Ils détruisent les fruits non mûrs d’arbres natifs, dont l’« arbre dodo » et l’ébène, ce qui réduit la nourriture de la faune, et notamment de la roussette de Maurice.
• Dans les champs, selon la fiche GISD, ils s’attaquent à la canne à sucre et à d’autres cultures.

Le contexte aggrave l’effet : d’après Vincent Florens, 95,6 % de l’écosystème natif de l’île a disparu, et il reste environ 80 km² de forêt. Dans un milieu aussi réduit, un prédateur de nids et de jeunes pousses pèse lourd. C’est aussi ce qui rend fragiles les efforts de restauration, comme ceux que l’on visite à la forêt d’Ébène à Chamarel, et ce qui rappelle le sort d’autres espèces de l’île déjà disparues.

Un animal « en danger » ailleurs, nuisible ici

La situation est paradoxale. L’UICN classe le macaque crabier « en danger » depuis 2022 (il était auparavant « vulnérable »), et son évaluation d’octobre 2025 estime que les populations sauvages ont reculé de 50 à 70 % en trois décennies. L’UICN a maintenu ce classement après la plainte d’un lobby biomédical américain, tout en reconnaissant un vocabulaire trop émotionnel dans le texte initial. Ce statut concerne l’espèce dans son aire d’origine, en Asie du Sud-Est. À Maurice, elle est introduite, et la fiche GISD classe l’île en catégorie « contrôle » de la gestion.

L’élevage pour la recherche : un commerce, des chiffres, une controverse

Les chiffres officiels cités par la presse mauricienne donnent l’ampleur du commerce :

• 10 827 macaques exportés en 2020, selon Vincent Florens.
• Plus de 103 000 macaques à longue queue sortis de Maurice entre 2015 et 2023, principalement vers les États-Unis, le Canada et l’Europe (L’Express, avril 2026).
• 1 248 macaques exportés vers le Royaume-Uni en 2025, d’après les données les plus récentes du gouvernement mauricien citées par le même journal.
• Des recettes d’exportation d’environ 20 millions de dollars en 2014 (près de Rs 1 milliard) et de 86,628 millions de dollars en 2024 (près de Rs 4 milliards), selon une réponse parlementaire rapportée par L’Express en mars 2025.

Chaque singe exporté supporte une taxe destinée à des actions de conservation : 125 dollars en 2022 d’après Vincent Florens, 200 dollars en 2025 d’après L’Express. La loi de 2015 sur la biodiversité terrestre native et les parcs nationaux prévoit d’ailleurs que le Fonds national des parcs et de la conservation soit alimenté, entre autres, par les taxes payables par les sociétés d’exportation de singes.

Le commerce est contesté. L’association Animals International et le collectif mauricien Monkey Massacre in Mauritius demandent la fin des exportations et l’abandon de tout projet d’expérimentation sur place, le gouvernement ayant l’ambition de faire de l’île un pôle biomédical. Leur argument : des alternatives (cultures cellulaires, organes sur puce, modélisation) progressent et les États-Unis ont annoncé une feuille de route pour réduire l’expérimentation animale d’ici 2035. Ceux qui défendent le commerce, eux, y voient un apport à la recherche médicale et une source de financement de la conservation. Côté élevage, Vincent Florens rappelle que les exploitations ont besoin de plusieurs milliers de femelles sauvages par an pour limiter la consanguinité, et que le piégeage intensif a fait chuter les observations là où il a eu lieu.

Le débat porte donc moins sur l’animal que sur ce que l’on en fait. Vincent Florens plaide pour l’éradication à terme de cette espèce exotique, en commençant par les zones isolées de forêt ou par une réduction des effectifs, avec du piégeage intensif ou des clôtures. La fiche GISD souligne que le piégeage vivant peut être jugé inapproprié pour des raisons socio-religieuses et que les animaux peuvent devenir méfiants des pièges. Aucune de ces positions ne fait l’unanimité.

Que faire quand on vit à Maurice ou qu’on y achète ?

La rencontre avec un macaque est possible surtout près des forêts, des rivières et des zones agricoles. Quelques réflexes simples, ici du bon sens plutôt qu’une obligation légale que nous aurions vérifiée :

• Ne le nourrissez pas. Un singe qui associe l’humain à la nourriture revient, et devient plus hardi.
• Gardez les poubelles et les denrées dans des contenants fermés, et ne laissez pas de fruits à portée sur les terrasses.
• Ne cherchez pas le contact. La fiche GISD décrit les macaques en général comme agressifs envers l’humain et porteurs de maladies potentiellement mortelles, dont le virus B. Si vous êtes griffé ou mordu, consultez un médecin.
• Pour un jardin ou un verger, comptez avec eux avant d’acheter : une propriété en lisière de forêt ou au bord d’une rivière n’a pas les mêmes visiteurs qu’un lotissement en ville.

Sources et vérifications

• The Conversation : Vincent Florens, Université de Maurice, « The macaque monkeys of Mauritius: an invasive alien species, and a major export for research » (22 février 2022).
• UICN, Global Invasive Species Database : fiche Macaca fascicularis.
• Mongabay : « IUCN upholds long-tailed macaque’s endangered status after complaint » (15 octobre 2025).
• L’Express (via AllAfrica) : exportations de singes et recettes en 2024 (27 mars 2025).
• L’Express (via AllAfrica) : « Le sort des macaques mauriciens dans les labos britanniques » (24 avril 2026).
• FAOLEX : Native Terrestrial Biodiversity and National Parks Act 2015 (texte de loi).