La Forêt d’Ébène à Chamarel : sur les traces de la flore endémique de Maurice

Voir ce à quoi ressemblait Maurice avant l’arrivée de l’homme tient en une demi-journée de marche, au-dessus de Chamarel, dans le Sud-Ouest de l’île. Sur les 287 espèces de plantes endémiques recensées à Maurice, plus de 90 % sont aujourd’hui considérées comme menacées, selon la Mauritian Wildlife Foundation. La réserve de la Forêt d’Ébène, ouverte au public dans les hauteurs de Chamarel, donne accès à l’une des rares poches où cette flore d’origine a été activement replantée plutôt que simplement préservée derrière une clôture.

Une flore parmi les plus menacées au monde

Maurice compte 644 espèces de plantes à fleurs indigènes, dont 287 endémiques à l’île, et plus de 90 % d’entre elles sont considérées comme menacées ; environ 100 espèces comptent moins de 100 individus survivants à l’état sauvage, selon la fiche du programme de conservation des plantes rares de la Mauritian Wildlife Foundation. La déforestation liée aux siècles de colonisation successive n’a laissé subsister la végétation d’origine que par fragments épars, principalement en altitude et dans les zones les plus difficiles d’accès. Le Parc national des Gorges de Rivière Noire, plus grande aire protégée de l’île, est décrit par le National Parks and Conservation Service (NPCS) comme abritant « le dernier vestige » de la flore et de la faune endémiques mauriciennes. La Forêt d’Ébène de Chamarel n’en fait pas formellement partie : c’est une réserve distincte, mais portée par le même objectif de restauration.

La Forêt d’Ébène à Chamarel, une réserve qui replante ce qui a disparu ailleurs

Située à Chamarel, à proximité du Morne Brabant, la Forêt d’Ébène (Ebony Forest Reserve) est une organisation à but non lucratif qui restaure depuis plus de vingt ans des forêts indigènes sur ce site. Elle gère aujourd’hui trois forêts totalisant 195 hectares, où plus de 200 000 plantes endémiques et indigènes ont été mises en terre et plus de 50 hectares de forêt ont été désherbés des espèces envahissantes puis replantés. Cent dix-huit espèces végétales endémiques et indigènes y ont été propagées en pépinière. Le volet animal suit le même principe de réintroduction : quatre espèces d’oiseaux endémiques ont été relâchées sur le site, qui est reconnu comme zone importante pour la conservation des oiseaux (Important Bird Area) par BirdLife International et abrite six des neuf espèces d’oiseaux terrestres endémiques encore présentes à Maurice, dont le pigeon rose, la crécerelle de Maurice et la perruche de Maurice. Ce sont les mêmes espèces que l’on retrouve dans le Parc national des Gorges de Rivière Noire, détaillées dans notre article sur l’observation des oiseaux endémiques à Maurice.

Marcher seul ou réserver une visite guidée

La formule la plus simple, « Take A Hike », se parcourt sans réservation : entre 2,3 et 6,1 km selon l’itinéraire choisi, pour une à quatre heures de marche si l’on ajoute la montée au Piton Canot. Les tarifs relevés sur le site de la réserve en mars 2026 distinguent résidents et non-résidents : compter Rs 380 par adulte et Rs 230 par enfant de 5 à 17 ans pour un résident, Rs 510 et Rs 310 pour un non-résident, et la gratuité en dessous de 5 ans — à vérifier avant de partir, ces tarifs pouvant évoluer. Pour qui veut une lecture guidée du site, deux formules sur réservation démarrent à 9h : une sortie ornithologique de 3 à 4 heures sur 4,8 km, et une randonnée culturelle de 3 à 4 heures sur 5 à 6 km qui retrace comment le volcanisme, l’élevage de cerfs et la canne à sucre ont façonné les villages voisins de La Gaulette, Case Noyale et Chamarel. Comme pour toute randonnée à Maurice, les repères de prudence habituels s’appliquent : notre guide sur la sécurité en randonnée à l’île Maurice et notre article sur la nécessité ou non d’un guide détaillent ce qui relève du bon sens et ce qui est réellement obligatoire. Les sentiers balisés et la faible dénivellation du circuit court en font aussi une sortie réaliste avec des enfants, sur le même principe que les itinéraires recensés dans notre article sur la randonnée avec des enfants à Maurice.

Le parc national des Gorges de Rivière Noire et la réserve de biosphère, le cadre officiel derrière Chamarel

La Forêt d’Ébène est une initiative privée, mais elle se trouve dans le voisinage immédiat d’un dispositif de protection beaucoup plus vaste. Le Parc national des Gorges de Rivière Noire constitue la zone centrale (« core zone ») de la Réserve de biosphère Gorges de Rivière Noire – Bel Ombre, officiellement reconnue par l’UNESCO le 28 octobre 2020, en remplacement de la Réserve de biosphère Macchabée – Bel Ombre désignée en 1977, l’une des toutes premières au monde selon le NPCS. L’ensemble couvre 8 582 hectares, répartis en une zone centrale de 6 574 hectares strictement protégée (le parc national lui-même), une zone tampon de 497 hectares et une zone de transition de 1 511 hectares qui englobe les villages de Bel Ombre et de Saint-Martin. La gestion revient au National Parks and Conservation Service, sous la tutelle du ministère de l’Agro-Industrie et de la Sécurité alimentaire. Concrètement, la différence tient à l’échelle et à la vocation : la Forêt d’Ébène se visite en quelques heures sur un itinéraire aménagé, tandis que le parc national déploie environ 60 km de sentiers balisés sur 67,54 km², pensés pour des sorties plus longues et davantage tournées vers l’observation de la faune que vers la pédagogie sur la flore.

Prolonger la sortie dans la région

Chamarel se trouve à quelques kilomètres du Morne Brabant et de La Gaulette, un secteur où le marché immobilier reste concentré sur des villas et des résidences tournées vers la nature plutôt que sur la ville. Notre article sur l’immobilier au Morne et à La Gaulette détaille ce que l’on y trouve, pour qui envisage d’y passer plus qu’une journée. D’autres sorties du Sud-Ouest et leurs préparatifs sont recensées dans notre panorama des activités de loisirs à l’île Maurice.

Sources et vérifications

• Mauritian Wildlife Foundation — fiche du programme de conservation des plantes rares
• National Parks and Conservation Service — plaquette de la Réserve de biosphère Gorges de Rivière Noire – Bel Ombre
• Ebony Forest Reserve — présentation de la réserve et bilan des actions de restauration
• Ebony Forest Reserve — modalités de visite, distances et tarifs
• Wikipédia — superficie, date de création et longueur des sentiers du Parc national des Gorges de Rivière Noire (données sourcées au National Parks and Conservation Service)