Geckos de Maurice : les 4 phelsumas endémiques et où les observer

Quatre geckos diurnes du genre Phelsuma, tous endémiques de Maurice, vivent encore sur l’île principale : deux que l’on croise dans les jardins et sur les murs du littoral (Phelsuma ornata et Phelsuma cepediana), et deux espèces de forêt, rares et classées « en danger » (Phelsuma guimbeaui et Phelsuma rosagularis). L’un des plus grands geckos diurnes du monde, celui de l’île Ronde, n’existe que sur un îlot où l’on ne peut pas débarquer. Pour voir un phelsuma sans effort, regardez les murs et les arbres fruitiers ; pour une visite organisée, l’île aux Aigrettes propose une visite guidée.

Les quatre phelsumas de l’île principale

Le tableau reprend ce qui distingue les quatre espèces. Les deux premières s’adaptent aux abords des habitations, les deux dernières dépendent de grands arbres de forêt.

Dans un jardin ou sur un mur : ornata et cepediana

Phelsuma ornata mesure 10 à 13 cm. Sa tête et sa nuque sont gris-brun, rayées de blanc, avec un dessin en T sur la tête, et son corps va du vert bleuté au bleu franc. Il se laisse approcher : il s’arrête sur un mur et regarde la personne en face de lui. Il se nourrit d’insectes et de nectar.

Phelsuma cepediana est un peu plus grand, de 9 à 14 cm environ. Le mâle a le corps vert clair ou vert bleuté et la queue d’un bleu profond ; la femelle est plus petite, plus terne, avec le dos vert vif et des taches rouille. Il aime les endroits chauds et humides, les arbres et buissons qui portent des fruits à longueur d’année (cocotiers, bananiers, papayers) et se plaît donc dans les jardins de banlieue. En revanche, il ne s’installe pas dans les zones agricoles. Autour d’un éclairage artificiel, il peut passer d’une activité de jour à une activité de nuit.

Les deux espèces de forêt : rares et difficiles à repérer

Phelsuma guimbeaui vit dans l’Ouest, à basse et moyenne altitude, sur de grands arbres comme les palmiers et les acacias. Le mâle atteint environ 15,5 cm, la femelle 9 à 13 cm. L’espèce se tient rarement près des habitations, et la forêt de basse altitude qui était la sienne a en grande partie laissé place à la canne à sucre : c’est la cause principale de son classement « en danger ».

Phelsuma rosagularis ne vit que dans les forêts de montagne, notamment à Macchabée, aux Mares, à Brise Fer et à Montagnes Bambous. Il se chauffe haut sur les troncs de grands arbres indigènes et descend rarement sur la végétation secondaire. Ces deux espèces sont chassées par plusieurs oiseaux, ce qui explique leur discrétion. Pour tenter de les voir, mieux vaut marcher avec un guide naturaliste qu’espérer un hasard ; la forêt d’ébène de Chamarel se trouve dans la zone où vit guimbeaui, sans que sa présence y soit garantie.

L’île aux Aigrettes : la visite guidée à connaître

L’île aux Aigrettes est un îlot corallien de 26 hectares, à environ 850 m de la côte sud-est, dans la baie de Mahébourg. Réserve naturelle depuis 1965, elle abrite les derniers vestiges de la forêt sèche côtière et elle est gérée par la Mauritian Wildlife Foundation (MWF). C’est un des endroits où vit Phelsuma ornata, dans une forêt restaurée. Pour le reste de la faune de l’île, notre article sur les oiseaux endémiques de Maurice détaille ce que l’on y voit.

La visite standard se fait avec un guide : une courte traversée en bateau depuis Pointe Jérôme (l’ancien embarcadère de sable, à environ 850 m au sud de l’hôtel Preskil), puis un parcours à pied de 1 h 30 à 2 h, et un musée consacré aux espèces disparues. Prévoyez chaussures de marche, eau, crème solaire, anti-moustiques, chapeau et appareil photo.

Les bateaux partent du lundi au samedi à 9 h 30, 10 h, 10 h 30, 13 h 30, 14 h et 14 h 30, et le dimanche le matin seulement. La MWF demande de réserver au moins 24 heures à l’avance, par téléphone, par WhatsApp ou par courriel (reservation@mauritian-wildlife.org), ou au bureau de réservation de Pointe Jérôme, selon les disponibilités. Une sortie à la journée en vedette (île aux Aigrettes, île de la Passe, île aux Fouquets) existe aussi, le vendredi et le samedi, sur réservation cinq jours à l’avance. Pour combiner la visite avec le reste de la région, voyez notre itinéraire à pied à Mahébourg.

La MWF propose en outre l’adoption symbolique du gecko Phelsuma ornata pour Rs 1 000, valable un an, réservée aux particuliers. Elle ne donne aucun droit sur l’animal : c’est un don pour ses programmes de conservation.

L’île Ronde : un géant hors de portée

Phelsuma guentheri, le gecko de l’île Ronde, est l’un des plus grands geckos diurnes du monde : le mâle atteint environ 30 cm, queue comprise, mais beaucoup sont plus petits. Il a vécu autrefois sur l’île principale, avant l’introduction des rats et des chats, et il ne subsiste aujourd’hui que sur l’île Ronde, à 22 km environ au nord-nord-est de Maurice.

L’île Ronde (1,69 km², 280 m d’altitude au plus) est une réserve naturelle depuis 1957, gérée conjointement par le National Parks and Conservation Service (NPCS) et la MWF. Le débarquement n’y est pas autorisé. La MWF propose une demi-journée en mer autour des îlots du Nord, qui permet de voir l’île Ronde de loin, si la mer le permet, avec un biologiste de la fondation. À réserver deux à trois semaines à l’avance.

La restauration de l’île a payé : après l’éradication des chèvres (en 1979) et des lapins (en 1986), la végétation et les reptiles sont revenus. Le scinque de Telfair, par exemple, n’était plus qu’environ 4 000 en 1976, tous sur l’île Ronde. En 2018, on en comptait plus de 56 000 dans le monde, après sa réintroduction sur l’île aux Aigrettes et à Gunner’s Quoin.

Le gecko géant de Madagascar, menace pour les espèces endémiques

Un gecko d’une autre espèce, Phelsuma grandis, est arrivé à Baie du Tombeau au début des années 1990 par le commerce d’animaux de compagnie, et il s’est répandu depuis. Une étude publiée en 2014 a comparé 21 sites : 10 où il vit, 11 où il est absent. Les geckos endémiques y sont 89 % moins abondants (en moyenne 1,6 individus relevés contre 13,3 sans lui). Phelsuma cepediana et Phelsuma ornata sont les plus exposés, car leurs milieux se recouvrent avec les siens. Les deux espèces de forêt, au domaine restreint, restent les plus vulnérables.

Concrètement : ne relâchez aucun gecko ou autre animal de compagnie dans la nature, et ne déplacez pas un gecko d’une région à l’autre. Tous les Phelsuma sont inscrits à l’annexe II de la CITES, ce qui encadre leur commerce international.

Selon votre situation

Vous êtes de passage : cherchez les ornata sur les murs, les troncs et les rochers des zones côtières, et réservez l’île aux Aigrettes si vous voulez les voir dans une forêt restaurée avec un guide.

Vous habitez à Maurice et vous avez un jardin : des cocotiers, des bananiers ou des papayers conviennent au cepediana. Un éclairage extérieur modifie son rythme. N’espérez pas voir le guimbeaui depuis une terrasse : l’espèce évite les abords des habitations.

Vous cherchez où vous installer : l’Ouest est la zone où vit guimbeaui (Tamarin, Grande Rivière Noire). Notre comparatif Tamarin ou Rivière Noire détaille les deux secteurs, et nos pages immobilier à Tamarin et immobilier à Rivière Noire listent les biens disponibles.

Sources et vérifications

• Mauritian Wildlife Foundation : EcoTour de l’île aux Aigrettes (tarifs, horaires, réservation)
• Mauritian Wildlife Foundation : l’île aux Aigrettes
• Mauritian Wildlife Foundation : South East Islets Adventure
• Mauritian Wildlife Foundation : Northern Islets Seabird Tours
• Mauritian Wildlife Foundation : adoption symbolique d’un animal
• Durrell Wildlife Conservation Trust : sauver les lézards menacés d’extinction
• PLoS ONE (2014) : effets du gecko géant de Madagascar sur les geckos endémiques de Maurice
• Wikipédia : Phelsuma ornata
• Wikipédia : Phelsuma cepediana
• Wikipédia : Phelsuma guimbeaui
• Wikipédia : Phelsuma rosagularis
• Wikipédia : Phelsuma guentheri
• Wikipédia : île Ronde